참고문헌: Youmans & Winn Neurological Surgery 8th ed. · J Korean Neurosurg Soc 30：870-875, 2001
목디스크, 모르면 무섭지만 제대로 알면 두렵지 않습니다
송준혁 원장(신경외과 전문의, 좋은아침병원)이 직접 검토한 목디스크(경추부 추간판 탈출증) 진단·치료 가이드입니다.
최종 검토일: 2026년 06월 22일
목디스크(경추 추간판 탈출증)는 목뼈(경추) 사이의 디스크가 탈출하거나 변성되어 신경을 누르는 질환입니다. 눌리는 신경의 위치에 따라 팔·손으로 뻗치는 방사통(신경근병증)이 나타나거나, 심한 경우 손발 저림과 보행 장애(척수증)로 이어질 수 있습니다. 초기에는 약물·주사·물리치료로 관리되지만, 신경 눌림이 심하거나 척수 기능이 저하되는 경우 수술적 치료를 고려합니다.
목차
목디스크란?
목디스크(경추 추간판 탈출증, Cervical Disc Herniation)는 목뼈(경추) 사이를 연결하는 디스크(추간판)가 노화·외상·반복적 자세 불량 등으로 인해 옆이나 뒤쪽으로 밀려 나오면서 그 주변을 지나는 신경근 또는 척수를 압박하는 질환입니다.경추는 7개의 뼈로 이루어져 있으며, 목디스크는 C5-6(5-6번 경추) 분절에서 가장 흔하게 발생하고, 그 다음으로 C6-7, C4-5 순으로 나타납니다.
송준혁 원장 코멘트
목디스크는 목이 아픈 것으로 오인하는 경우가 대부분입니다. 그러나 목만 아픈 경우는 목디스크라기 보다 경추염좌나 근막통증인 경우가 대부분입니다. 목디스크의 증상은 아래 신경근병증과 척수병증란에 자세히 기술하겠습니다.
경추 척수증과 신경근병증 — 무엇이 다른가요?
목디스크로 인한 신경 압박은 어느 구조물이 눌리느냐에 따라 크게 두 가지 양상으로 나타납니다. 이 구분이 치료 방향을 결정하는 데 매우 중요합니다.
· 경추 신경근병증 (Cervical Radiculopathy)
디스크가 신경이 목뼈를 빠져나가는 통로(신경공)에서 가지로 뻗오나오는 개별적인 신경근을 누르는 경우입니다.
• 주로 한쪽 날개뼈 안쪽으로 통증이 심하고 팔·손으로 뻗치는 통증, 저림, 감각 이상이 나타납니다
• 눌린 신경 위치에 따라 증상 부위가 달라집니다 (C5 → 어깨, C6 → 엄지손가락, C7 → 가운뎃손가락, C8 → 새끼손가락)
• 목을 뒤로 젖히거나 해당 방향으로 기울이면 증상이 악화되는 경향이 있습니다
• 비수술적 치료로 호전되는 경우가 많습니다
· 경추 척수증 (Cervical Myelopathy)
디스크나 뼈의 말단 부위가 굵은 신경인 척수(spinal cord) 자체를 누르는 경우입니다. 척수는 뇌와 온몸을 연결하는 중요한 신경 다발로, 눌리면 더 광범위하고 심각한 증상이 나타납니다.
• 양손의 세밀한 동작이 어려워집니다 (젓가락질, 단추 채우기, 글씨 쓰기 등)
• 보행 장애 — 다리가 뻣뻣하고 걸음이 불안정해집니다
• 양손발 저림 — 신경근병증과 달리 양쪽으로 나타나는 경우가 많습니다
• 방광·대장 기능 이상이 동반되기도 합니다
• 진행성 질환이므로 증상이 나타나면 적극적인 치료가 필요합니다
송준혁 원장 코멘트
척수병증은 매우 심각하게 생각해야 할 질환으로 대개 조기에 수술을 받는 것이 중요하며 많은 경우 후유증을 남기게 됩니다.
왜 생기나요? — 원인
목디스크는 크게 퇴행성 변화와 외상성 두 가지로 나뉩니다.
· 퇴행성 변화
나이가 들면서 디스크의 수분이 빠지고 탄력이 줄어들면서, 작은 충격에도 디스크가 밀려 나오기 쉬운 상태가 됩니다.
뼈가 자라나(골극, osteophyte) 신경공이나 척수관을 좁히는 경추 척추증이 동반되는 경우도 많습니다.
50대 이후에 흔하게 나타납니다.
· 자세와 생활 습관
• 장시간 고개를 숙이는 자세 (스마트폰, 컴퓨터 작업) — 경추에 가해지는 압력이 증가합니다
• 베개 높이 — 너무 높거나 낮으면 경추 만곡에 영향을 줍니다
• 젊은 연령층에서도 자세 불량으로 인한 목디스크가 늘고 있습니다
· 외상
교통사고(채찍질 손상), 스포츠 부상, 낙상 등으로 갑작스럽게 디스크가 탈출하는 경우입니다. 목뼈의 골절이 동반되기도 합니다. 순수한 외상성 디스크 탈출은 드물며 대개 좁아져 있던 신경관이 목뼈의 골극으로 척수라는 굵은 신경이 눌리는 척수병증의 형태로 오는 경우가 많습니다.
이런 증상이 있다면 의심해보세요
목디스크의 증상은 눌리는 신경 구조물에 따라 다르게 나타납니다.
신경근병증 증상 (한쪽 팔·손 위주)
• 목에서 어깨·팔·손가락으로 뻗치는 통증 또는 저림
• 특정 방향으로 목을 움직일 때 팔로 뻗치는 통증 악화 • 팔이나 손에 힘이 빠지는 느낌
• 목 자체의 통증과 뻣뻣함
척수증 증상 (양손발, 보행 관련)
• 젓가락질, 단추 채우기, 글씨 쓰기가 어려워짐
• 걸음이 불안정하고 자꾸 비틀거림
• 양손발이 저리고 둔한 느낌
• 계단을 내려갈 때 특히 불안정한 느낌
주의: 양손발 저림과 보행 장애가 동시에 나타난다면 척수증을 의심해야 하며, 이는 비교적 빠른 진료가 필요한 상황입니다. 특히 대소변 기능 이상이 동반된다면 즉시 병원을 방문하셔야 합니다.
목디스크 자가 체크리스트
아래 항목 중 해당하는 것이 많을수록 목디스크의 가능성을 고려해 볼 수 있습니다.
(정확한 진단은 반드시 전문의 진료와 영상검사를 통해 이루어져야 합니다.
□ 목에서 어깨·팔·손가락으로 뻗치는 통증이나 저림이 있다
□ 목을 뒤로 젖히면 팔 증상이 심해진다
□ 한쪽 팔이나 손에 힘이 잘 안 들어간다
□ 젓가락질이나 단추 채우기가 예전보다 어려워졌다
□ 걸음이 불안정하거나 자꾸 비틀거린다
□ 양손발이 동시에 저리다
□ 장시간 컴퓨터나 스마트폰을 사용하는 편이다
□ 목이 자주 뻣뻣하고 두통이 함께 동반된다
3개 이상 해당하신다면, 정확한 평가를 위해 진료를 받아보시길 권합니다.
정확한 진단 — 검사는 어떻게 하나요?
MRI — 가장 핵심적인 검사
목디스크 진단에 가장 우선적으로 활용되는 검사는 MRI입니다.
디스크 탈출 위치와 정도, 척수 및 신경근 압박 여부를 정밀하게 확인할 수 있습니다.
중요한 점은 MRI상 디스크 소견이 있다고 해서 모두 증상을 일으키는 것은 아닙니다.
중년 이상에서는 증상 없이도 퇴행성 변화 소견이 흔히 발견되므로, 영상 소견과 실제 증상을 반드시 함께 고려해 치료 방향을 결정합니다.
좋은아침병원에서는 MRI 사진만으로 수술 여부를 판단하지 않습니다
단순 X-ray경추의 전반적인 정렬, 골극 형성 여부, 경추 간격 변화를 확인합니다.
굴곡·신전 자세의 동적 촬영으로 불안정성을 평가하기도 합니다
신경전도 검사 / 근전도 검사 (EMG/NCS)
어느 신경이 얼마나 손상되었는지 객관적으로 평가하는 검사입니다.
신경근병증 진단에 보조적으로 활용됩니다.
CT 척수조영술
MRI 촬영이 어려운 경우(심박동기, 척수 자극기 등) 대안으로 활용할 수 있습니다.
수술없이 치료할 수 있나요?
수술 없이 치료할 수 있나요? 비수술적 치료
신경근병증의 경우 대부분 비수술적 치료를 먼저 시도하는 것이 원칙입니다.
연구에 따르면 신경근병증 환자의 상당수는 수개월 내에 자연 호전되는 경향이 있습니다.
· 약물 치료 및 물리치료, 소염진통제, 근이완제, 신경 안정제 등의 약물 치료와 함께 경추 자세 교정, 견인 치료 등의 물리치료가 기본이 됩니다.
· 경추 신경주사 / 신경블록 주사
신경 주변에 약물을 주입해 염증을 줄이고 통증을 완화하는 가장 중요한 치료입니다.
정확한 위치에 영상 유도(투시) 장비를 이용해 정밀하게 시행합니다.
· 비수술 치료의 한계
척수증의 경우는 상황이 다릅니다. 척수증은 비수술적 치료만으로 호전되는 경우가 드물며, 증상이 진행될 경우 척수 손상이 비가역적으로 악화될 수 있어 보다 적극적인 치료가 필요합니다.
송준혁 원장 코멘트
신경근병증의 경우 많은 수가 비수술 치료로 완치될 수 있으나 신경주사치료를 2~3회 한 이후에도 밤에 잠을 못 잘 정도로 통증이 심하거나 팔의 힘이 많이 빠지는 경우는 조기에 수술을 하는 편이 좋습니다. 척수병증은 가급적 조기에 수술을 하여야 후유증이 최소화됩니다.
수술이 필요한 경우
다음의 경우 수술적 치료를 고려합니다.
• 비수술적 치료에도 통증이나 저림을 참을 수 없는 경우
• 팔·손의 근력이 뚜렷하게 약해지는 경우
• 척수병증 증상이 있는 경우
• 대소변 기능 이상이 동반되는 경우
경추 전방경유 신경감압술 (anterior foraminotomy)
목 앞쪽으로 목의 주름을 이용하여 절개하면 추후에 흉터걱정이 적어집니다.
디스크 제거술 혹은 골극제거술을 효과적으로 할 수 있으며 이물질 삽입없이 회복이 빠른 수술입니다.
대부분의 신경병증은 이 수술로 모두 커버가 됩니다.
송준혁 원장이 개발하여 보급한 수술법으로 경추 신경근병증에 대한 전방 터널링 수술 J Korean Neurosurg Soc 30：870-875, 2001
경추 전방 추간판 제거술 및 유합술 (ACDF)
목 앞쪽(전방)으로 접근해 탈출된 디스크를 제거하고 그 자리에 뼈이식재인 케이지(cage)를 삽입하는 수술입니다. 금속판으로 같이 고정하기도 하는 수술입니다. 경추 수술에서 고전적으로 가장 많이 시행되는 술식입니다.
• 디스크 제거한 곳에 케이지를 삽입하여 높이를 증가시켜 원래의 높이를 찾을 수 있다는 장점이 있습니다.
• 유합된 분절의 움직임은 제한되지만, 대개 움직임에 큰 지장이 없습니다.
인공 디스크 치환술 (Cervical Disc Arthroplasty)
디스크를 제거한 후 인공 디스크(인공 추간판)를 삽입해 원래의 움직임을 보존하는 술식입니다.
• 유합술과 달리 해당 분절의 움직임이 유지됩니다.
• 인접 분절에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다.
• 적응증이 되는 경우 ACDF의 아주 좋은 대안이 되지만 비용이 비싸고 추후에 움직임이 없어지는 경우도 있습니다.
경추 후방 내시경 감압술 (단일공, 양방향)
목 뒤쪽(후방)으로 접근해 신경 통로를 넓혀주는 방식입니다.
골극을 제거하는데 약간 제한점이 있어 수술결과는 전방경유 수술법에 비해 다소 떨어집니다.
따라서 골극을 동반하지 않는 연성디스크에 적용됩니다.
수술후 회복과 경과
회복 기간
전방경유 신경감압술의 경우 수술 후 대부분의 환자는 수술한 날부터 보행이 가능합니다. 입원 기간과 회복기간은 수술 방법과 환자 상태에 따라 다르며, 팔·손 저림과 통증은 수술 후 점차 호전됩니다.
목 보조기도 수술방법과 개인별 증상에 따라 2~6주 정도 다양한 적용이 필요합니다.
· 수술 효과
신경근병증의 경우 수술 결과가 매우 좋은 편입니다. 수술 즉시 회복이 다 되는 것은 아니지만 통증은 수술직후 대부분 다 좋아지며 감각과 운동기능의 경우 회복에 수개월이 걸리는 경우가 많습니다.
척수증의 경우 수술로 더 이상의 악화를 막고 일부 기능 회복을 기대할 수 있지만, 이미 진행된 척수 손상은 완전히 회복되지 않습니다.
이것이 척수증을 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요한 이유입니다.
진행하는 척수증의 경우 방치하면 결국 보행을 할 수 없게 됩니다. 대소변, 성기능의 장애도 갈수록 심해지는 경우가 대부분입니다.
· 결과에 영향을 미치는 요인
• 증상 지속 기간 - 특히 척수증은 증상이 오래될수록 회복이 제한적입니다
• 수술 전 신경 손상 정도 — 근력 약화가 심할수록 완전 회복에 시간이 걸립니다
• 나이 — 고령일수록 회복이 다소 느릴 수 있으나, 수술 자체는 가능합니다
자주 묻는 질문
Q. 목디스크와 경추 협착증은 어떻게 다른가요?
A. 목디스크는 디스크가 탈출해 신경을 누르는 것이고, 경추 협착증은 뼈와 인대 등의 퇴행성 변화로 척추관 자체가 좁아지는 것입니다. 증상은 비슷하게 나타날 수 있으며, 두 가지가 동시에 존재하는 경우도 흔합니다.
Q. 목디스크는 수술 없이 나을 수 있나요?
A. 신경근병증(팔·손 방사통)의 경우 비수술적 치료로 호전되는 경우가 많습니다. 그러나 척수증(보행 장애, 양손 기능 저하)은 비수술적 치료만으로 회복이 어려워 수술을 고려해야 합니다.
Q. 목디스크 수술 후 목을 움직일 수 있나요?
A. ACDF(유합술)의 경우 수술하는 분절이 많을수록 움직임은 제한됩니다. 그러나 인접 분절이 이를 보완해 일상생활에 큰 지장이 없는 경우가 대부분입니다. 감압술이나 인공 디스크 치환술은 움직임이 보존됩니다.
Q. 어떤 경우에 앞으로 수술하고 어떤 경우에 뒤로 하나요.
A. 이는 수술하는 의사가 선호하는 방식으로 진행되는 경우가 대부분입니다. 대개 전방이나 후방이나 어느 한 곳으로 수술하게 되는 경우가 많으며 익숙한 수술법을 선호하는 것이 대부분의 외과의사들의 습성입니다.
Q. 내시경 수술은 결과가 나쁜가요.
A. 현재도 내시경 수술은 발전하고 있습니다. 아직까지 현미경 수술법에 미치지는 못하지만 점차 현미경 수술에 근접하는 결과를 보일 것으로 희망합니다.
Q. 내시경 수술이 더 안전한가요.
A. 전혀 그렇지 않습니다. 위내시경이나 대장 내시경 생각하면서 척추 내시경 수술을 선호하는 환자들이 많으나 수술의 위험성은 현미경 수술과 동일합니다.
Q. 목수술의 위험한 합병증이 어떤 것이 있으며 발생빈도가 많은가요
A. 목디스크 수술후 중대한 합병증으로 혈종, 신경손상이 발생하는 경우 중대한 후유증을 남길 수 있습니다. 목소리가 쉬는 반회신경손상이나 식도 손상, 기도손상등의 중대한 합병증도 학계에 보고되고 있습니다. 좋은아침병원 척추센터에서는 개원이후 십년 넘게 한 번도 이러한 중대한 합병증으로 인한 사고가 발생하지 않아 다행이라고 생각하고 있으며 이는 저희들의 자부심이기도 합니다.
참고자료
본 페이지의 의학적 내용은 다음의 신경외과 표준 교과서 및 학술 문헌을 근거로 작성되었습니다.
1. Winn HR, editor. Youmans and Winn Neurological Surgery. 8th ed. Philadelphia: Elsevier; 2022. (4권 세트, ISBN-13: 978-0323661928)
2. Anterior Tunnelling Operation for Cervical Radiculopathy：A Report of First 32 Cases.
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J Korean Neurosurg Soc 30：870-875, 2001
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논문은 모두 송준혁 원장이 저자로 저술한 국내외 SCI 학술지 및 학회 게재 논문으로, 목디스크 질환에 대한 비수술 치료와 최소침습 수술법을 다루고 있습니다.
관련 학회 정보
• 대한신경외과학회 (KNS) — https://www.neurosurgery.or.kr
• 대한척추신경외과학회 — https://www.spine.or.kr
• 미국신경외과학회 — https://www.aans.org